Em um sistema de refrigeração, o evaporador, o condensador, o compressor e a válvula de expansão são os quatro componentes essenciais. O evaporador é responsável por fornecer capacidade de refrigeração; o refrigerante absorve o calor do objeto que está sendo resfriado, conseguindo assim a refrigeração. O compressor, o coração do sistema, aspira, comprime e transporta vapor refrigerante. O condensador libera calor, transferindo o calor absorvido no evaporador, juntamente com o calor gerado pelo funcionamento do compressor, para o meio de resfriamento. A válvula de expansão estrangula e reduz a pressão do refrigerante, controlando e regulando a quantidade de refrigerante líquido que flui para o evaporador e dividindo o sistema em um lado de alta-pressão e um lado de baixa-pressão.
Nos sistemas de refrigeração reais, além desses quatro componentes principais, muitas vezes são incluídos equipamentos auxiliares, como válvulas solenóides, distribuidores, secadores, coletores solares, plugues fusíveis e controladores de pressão. Esses componentes são instalados para melhorar a economia operacional, a confiabilidade e a segurança.
